Di tutte le sue sinfonie, Mahler dedicò particolare attenzione alla Quarta, la sua preferita e travagliata. "Das himmlische Leben", un umorismo per soprano e pianoforte composto nel 1892, che aveva già intenzione di utilizzare nel movimento finale della Terza Sinfonia con il titolo "Was mir das Kind erzählt" (Ciò che mi dice il bambino), divenne infine il nucleo e il movimento finale della Quarta. Anche dopo la stampa nel 1901, Mahler continuò a modificare la strumentazione. La sua massima "non senza i miei ritocchi" portò a tutta una serie di edizioni successive corrette. Probabilmente non è una coincidenza che sia stata la Quarta Sinfonia ad essere eseguita da Mahler in due dei suoi ultimi concerti a New York nel febbraio 1911. Egli colse l'occasione per rivedere la partitura e le parti. Il materiale dell'esecuzione con i suoi "ritocchi" servì come fonte principale per la nuova edizione. Inoltre, sono state inserite per la prima volta le correzioni e le iscrizioni che Mahler fece in occasione delle esecuzioni della Quarta in partitura da parte di direttori come Mengelberg e Wickenhauser.