Charles Hubert Hastings Parry

Long Since In Egypt’s Plenteous Land

La nascita di un inno preferito
Parry visse verso la fine dell'epoca degli oratori. Handel aveva dato inizio alla moda delle opere su larga scala per coro, solisti e orchestra, di solito su un tema biblico o religioso, e innumerevoli compositori britannici si erano aggiunti al canone. Molti di questi oratori erano molto ordinari, e risuonavano di luoghi comuni musicali. Ma altri erano grandiosi, in particolare due esempi dell'Europa centrale scritti per il mercato britannico: La Creazione di Haydn e L'Elia di Mendelssohn. Il primo successo musicale di Parry era stato il suo poco biblico Prometheus Unbound, basato sul poema di Shelley, e tutti gli occhi erano puntati su questo nuovo talento.

Le commissioni arrivarono rapidamente, compresa quella per il Festival di Birmingham del 1888. Parry non era religioso (si definiva un umanista) e voleva scrivere un'opera laica; infatti, propose diverse idee. Tra queste, la poesia sanscrita e la storia di Colombo ("non c'è bisogno di Dio o del Diavolo per far funzionare le cose", scrisse). Ma il comitato del Festival di Birmingham insistette su un tema religioso e Parry scelse quindi una storia biblica che aveva poco di "religioso o di oratorio biblico al di là del nome". Si tratta infatti di un racconto sanguinoso che narra del sacrificio di bambini nella prima parte e della missione di Giuditta di uccidere il re assiro per riportarne la testa agli israeliti nella seconda. Parry voleva chiaramente scrivere qualcosa di più simile al dramma musicale wagneriano, ma accettò con riluttanza l'insistenza di Birmingham su un maggior numero di numeri corali. Il primo matrimonio riuscito tra oratorio e dramma musicale doveva ancora venire da uno dei membri più giovani dell'orchestra che eseguì Judith a Birmingham il 19 agosto: Edward Elgar. Il direttore d'orchestra era Hans Richter.

Non c'è dubbio che l'opera fu un successo e consolidò la reputazione di Parry. Fu rapidamente ripresa dalle società corali di tutto il paese. Ma Parry non conservò un buon ricordo dell'esperienza e resistette ai tentativi di far rivivere Judith. Quando uno di questi tentativi fu proposto da Sir Frederick Bridge durante una riunione della Royal Choral Society nel 1914, Parry (che presiedeva la riunione) rispose: "Non finché sono nel comitato". In un'altra occasione, gettò la musica dalla finestra quando un cantante stava per cantare un'aria a un incontro privato.

Un numero, tuttavia, è sopravvissuto, anche se non nella sua forma originale. Si tratta della canzone per bambini dell'Atto I, scena 2, che generazioni di inglesi hanno cantato con parole diverse come l'inno scolastico "Dear Lord and Father of mankind". Nell'oratorio è un momento incantevole in cui un bambino canta dell'Esodo e dell'insediamento degli israeliti nella terra promessa. Chiamata Ballata, la sua semplicità e la sua melodia memorabile forniscono un contrasto drammatico con gli orrori che verranno. La melodia è una delle più belle di Parry e molto tipica del suo stile "innocente". Nel 1924, il dottor George Gilbert Stocks, maestro di musica della Repton School, compilò un libro di inni adatti all'uso nella cappella della scuola. Utilizzò la melodia principale della Ballata e vi inserì le parole del poeta quacchero americano John Greenleaf Whittier. Novello & Co. lo pubblicò e in questa forma divenne molto popolare, venendo regolarmente votato come uno degli inni preferiti in Gran Bretagna.

Note esecutive
La voce del Bambino non è specificata come contralto, ma di solito la parte è stata presa da uno di loro. C'è un problema: molti contralti "tradizionali" hanno voci semplicemente troppo ricche per un bambino. Se si usa un contralto, dovrebbe essere un contralto dal timbro leggero - un mezzosoprano leggero, appunto. Naturalmente il suono migliore sarebbe quello di una forte voce di bambino, ma la terza parte del trio alla fine della Ballata scende a un sol che potrebbe essere difficile da raggiungere per molti alti. Tuttavia, nessuna delle quattro strofe soliste è più bassa del Sib, per cui una soluzione potrebbe essere quella di utilizzare un solista di voci bianche supportato da un coro femminile. Idealmente, il trio dovrebbe essere cantato da tre voci bianche.

Per questo volume ho preparato una versione dell'intera Ballata arrangiata per violino e orchestra. Questo per permettere di avere a disposizione una bella vignetta in una forma forse più utile di un brano che necessita di forze inusuali. Ho modificato pochissimo la melodia, ma ho fatto un uso maggiore dell'orchestra (che Parry mantiene molto sommessa per tutto il tempo, senza dubbio per bilanciare le voci). L'assolo di violino è di media difficoltà: una buona proiezione timbrica e la sicurezza degli armonici sono le uniche richieste tecniche.

Phillip Brookes, 2017

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