Camille Saint-Saëns

Chœur de Sylphes

Lungi dall'essere un'opera isolata nella produzione di Camille Saint-Saens, il Chœur de sylphes (Coro di silfidi) appartiene a un piccolo insieme scritto all'inizio della sua carriera nel particolare contesto del concorso per il Prix de Rome. Istituito nel 1803, fu cancellato in seguito agli eventi del maggio 1968. Era stato per più di un secolo e mezzo il più ambito premio francese di composizione musicale. Organizzato dall'Institut de France, assicurava ai suoi vincitori, se non la certezza di una facile carriera futura, almeno un'importante porta d'accesso al mondo artistico e qualche anno di residenza in Italia nella prestigiosa Villa Medici. In effetti, ben pochi hanno resistito all'attrazione di questo premio, potenziale culmine folgorante di lunghi anni di studio. Non sorprende quindi che una figura come Saint-Saëns abbia partecipato al concorso. Ma non vinse mai il famoso Primo Gran Premio, anche se sarebbe diventato uno dei più illustri rappresentanti dell'arte accademica all'inizio del XX secolo. La prima prova era eliminatoria e i candidati dovevano scrivere in una settimana una fuga e un coro con accompagnamento orchestrale su una poesia imposta. La seconda prova consisteva nella composizione di una grande cantata per tre voci soliste. Saint-Saëns stesso scrisse due cantate di questo tipo, Le Retour de Virginie (1852) e Ivanhoé (1864).
Saint-Saëns scrisse il Chœur de sylphes tra il 5 e l'11 giugno 1852 per la sua prima partecipazione al concorso. Accolto calorosamente dalla giuria, il compositore si classificò al primo posto tra i sei candidati alla fase finale. A onor del vero, è vero che il poema proposto aveva tutte le carte in regola per farlo brillare. Zirphile et Fleur de myrte è tratto da un libretto di Étienne de Jouy e Nicolas Lefebvre, già musicato da Charles-Simon Catel (1818); il brano scelto (atto I, scena 4) era particolarmente adatto all'esercizio. In poche pagine serrate, Saint-Saëns riesce a trascrivere la meravigliosa atmosfera, tutta in leggerezza, del mondo degli spiriti dell'aria. Sotto molti aspetti, il risultato ottenuto ricorda lo "Scherzo" del Sogno di una notte di mezza estate di Mendelssohn (1843), un compositore che Saint-Saëns venerava. Naturalmente, come tutte le opere giovanili, anche il Chœur de sylphes è stato scritto sotto influenza. Destinato al Prix de Rome, doveva soddisfare diversi requisiti che alcuni denunciarono come superati. Al di là di queste critiche piuttosto semplicistiche, quest'opera rimane un esempio riuscito della grande tradizione accademica francese e del suo ideale di eleganza e chiarezza. Dietro un'indiscutibile padronanza della forma e della scrittura, il compositore svela un'opera, se non rivoluzionaria, piena di indiscusse bellezze.

(traduzione di Philippe Do)

Dettagli: 2 flauti, 2 oboi, 2 clarinetti, 2 fagotti, 2 corni, 2 trombe, timpani, archi