Steps Ahead

N.Y.C.

Gli STEPS AHEAD, uno dei gruppi strumentali più caratteristici e influenti degli anni '80, hanno dato al movimento fusion, allora in fase di stallo, una spinta di cui aveva grande bisogno grazie al loro stile jazz vivace e intelligente. Con *N.Y.C.*, il loro album di debutto per la INTUITION, il gruppo è tornato con una nuova entusiasmante formazione e un sound dinamico e innovativo. Il cofondatore Mike Mainieri aveva reclutato alcuni veterani di grande esperienza per questo album: il batterista Steve Smith, noto anche per la sua collaborazione con la mega band rock Journey e leader della propria formazione, i Vital Information. È l'unico membro rimasto della precedente formazione degli STEPS AHEAD. Ad affiancarlo c'era il bassista Tony Levin, considerato uno dei bassisti più famosi grazie alla sua collaborazione con i King Crimson, Peter Gabriel, John Lennon, i Pink Floyd e Bob Dylan. Infine, c'era il giovane sassofonista norvegese Bendik, che all'epoca sostituiva Michael Brecker. In «N.Y.C.» erano presenti anche i chitarristi Ray Gomez e Steve Khan, oltre al tastierista Rique Pantoja. Mainieri, parlando della sua formazione degli STEPS AHEAD allora appena riorganizzata, ha dichiarato: «Mi piaceva lavorare con persone che producevano anche i propri album… dei concettualisti. Capivano il processo. Steve Smith è stata una scelta facile perché era già stato con noi in passato e aveva anche esperienza nella produzione dei propri album. Steve Khan era ed è un musicista a tutto tondo, un chitarrista versatile che suona con intelligenza ed è anche un concettualista. «Tony Levin e io avevamo suonato insieme molti, molti anni fa. Suonò con me quando arrivò per la prima volta a New York in una folle band di 17 elementi chiamata White Elephant; in seguito formammo un ottimo quartetto chiamato L'Image, con Steve Gadd alla batteria e Warren Bernhardt alle tastiere. Il gruppo si sciolse quando Gadd se ne andò per formare gli Stuff, e lui proseguì per conto proprio, dedicandosi maggiormente al mondo della musica rock. Ma dopo lo scioglimento dei King Crimson, sentì il bisogno di tornare a suonare come si deve. Alcuni dei progetti rock a cui aveva lavorato semplicemente non erano abbastanza stimolanti per lui». Mainieri riserva un elogio speciale a Bendik, allora una nuova scoperta: «Quando Brecker lasciò la band, sapevo che sarebbe stato difficile sostituirlo. Aveva una presenza così forte con il suo strumento. Ho pensato a molte persone, tutte eccellenti musicisti, ma cercavo anche qualcuno che fosse più un concettualista, un compositore, perché ho sempre ritenuto che la forza della band risiedesse nelle composizioni piuttosto che nel virtuosismo dei singoli musicisti. Un mio amico mi ha mandato una cassetta di Bendik. L'ho ascoltata e mi ha davvero entusiasmato il modo in cui aveva strutturato quella registrazione. Si trattava principalmente di brani in cui suonava lui stesso tutti gli strumenti, scriveva i testi e cantava. In realtà c'era pochissimo sassofono, ma abbastanza da incuriosirmi. Così ci siamo incontrati. E una delle cose che mi preoccupava era: «Beh, riuscirà a seguire i cambi di tonalità? Quanto è profonda la sua musicalità?». Ma una volta che ho avuto l'opportunità di sentirlo suonare dal vivo, sono rimasto molto colpito. Quindi, nel mettere insieme la band, ci avevo davvero provato con lui, e ne era valsa la pena. Bendik ha contribuito a N.Y.C. con quattro composizioni: la funky ed effervescente Lust For Life, la cupa e jazzistica Absolutely Maybe, la struggente Paradiso con l'ottimo lavoro al basso fretless di Levin e la ballata d'atmosfera Red Neon Go Or Give. Forse il brano più impressionante dell'album era ed è la traccia che dà il titolo all'album, N.Y.C., una suite MIDI che ha saputo cogliere l'energia, il caos e l'essenza multiculturale della New York di allora. Era un riflesso musicale della città. In origine il brano era ispirato alle voci di Gil Evans in Sketches Of Spain, e si è semplicemente evoluto mentre esploravo il Synclavier. Continuavo ad aggiungere nuovi colori, altri suoni della città. C'è persino una parte orientale. Nessun vero e proprio assolo di fiati, solo suoni e trame sparsi. «Get It» rifletteva l'interesse di Mainieri per la musica rap dell'epoca. Voci campionate venivano sovrapposte al mix dal ritmo incisivo, fornendo uno sfondo da strada per l'agile esecuzione al vibrafono di Mike. «Inizialmente avevo in mente Bobby McFerrin», racconta. «Era un fan degli STEPS AHEAD e aveva cantato con noi al Montreux Jazz Festival, quindi inizialmente l'avevo concepita pensando a lui e avevo cantato tutte le parti da solo. Ma in seguito la melodia si è evoluta in quella che si sente nell'album». Mainieri ha avuto una carriera straordinaria come musicista, produttore e compositore. Ha suonato in oltre 500 album con artisti diversi tra loro come Buddy Rich, Linda Ronstadt, Billy Joel, Paul Simon, Laura Nyro e West Montgomery. Ha inoltre curato gli arrangiamenti di successi per Don McLean e i Dire Straits e prodotto album per Carly Simon, Dave Liebman, Art Farmer e Kazumi Watanabe. All'età di soli 14 anni è partito per la prima volta in tour con la Paul Whiteman Orchestra. Ha accompagnato in tour il compianto Buddy Rich fino al 1966, per poi stabilirsi nella redditizia scena discografica newyorkese tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70. A metà degli anni '70, Mainieri firmò un contratto con la Arista e pubblicò album acclamati dalla critica come *Love Play*, *Free Smile* e *Wanderlust*. Nel 1979 fondò gli STEPS AHEAD insieme a Michael Brecker, al bassista Eddie Gomez, al batterista Steve Gadd e al pianista Don Grolnick. Pubblicarono tre album in Giappone prima che la formazione per il debutto statunitense del 1983, *Steps Ahead* (Electra/Musician), subisse dei cambiamenti (Peter Erskine sostituì Steve Gadd, Eliane Elias sostituì Don Grolnick). La formazione per l'album successivo del 1984, Modern Times, era composta da Mainieri, Gomez, Brecker e Warren Bernhardt alle tastiere, collaboratore di lunga data di Mainieri. Per l'album Magnetic, al nucleo centrale composto da Mainieri, Brecker ed Erskine si unirono i chitarristi Chuck Loeb e Hiram Bullock, i tastieristi Grolnick e Bernhardt e il bassista Victor Bailey. La band influenzò molti giovani musicisti negli anni '80 e fece scalpore con tour in tutto il mondo. Ora il classico album N.Y.C. viene pubblicato in versione rimasterizzata nella INTUITION Master Series su vinile da 180 g.