Die 'Symphonie Nr. 5' markiert einen Wendepunkt in Gustav Mahlers Leben. Erstmals wandte er sich nach seiner 'Symphonie Nr. 1' wieder der reinen Instrumentalmusik zu. Der Beginn seiner Arbeit daran ist frühestens auf den Sommer 1901 zu datieren. Im November desselben Jahres lernte er außerdem Alma Schindler kennen, verlobte sich im Dezember mit ihr und heiratete sie im März 1902.
Wie wohl kein anderer Satz aus Mahlers Symphonien ist das 'Adagietto' aus der 'Symphonie Nr. 5' einem breiteren Publikum bekannt und wurde auch schon mehrfach als Filmmusik verwendet. Das 'Adagietto' sei Gustav Mahlers 'Liebeserklärung an Alma' gewesen, notierte der Dirigent und Zeitzeuge Willem Mengelberg am Beginn dieses Satzes in seinem Exemplar der Partitur: 'Statt eines Briefes sandte er ihr dieses Manuskript, weiter kein Wort dazu. Sie hat es verstanden und schrieb ihm: Er solle kommen!!!'

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